CORAL CUERNO DE ALCE, Acropora palmata (Acroporidae)
1. Acropora palmata, Punta de Mono, Chichiriviche de la Costa, Venezuela.
Foto: JP Ruiz-Allais, 2013.
2. Acropora palmata, Parque Nacional Mochima, Venezuela.
Foto: JP Ruiz-Allais.2007.
Este coral ramificado (acroporido) se encuentra en la lista de especies en grave peligro de extinción con una reducción constante, a través de los últimos 30 años, de aproximadamente el 80% de su población. Su mayor amenaza son las enfermedades, específicamente la enfermedad de la banda blanca la cual se cree es la causa primaria de su declinación. Algunas poblaciones de Acropora palmata se mantienen con bajos niveles de abundancia y existen áreas en donde las poblaciones parecieran estar recuperándose lentamente pero en otras continúan decreciendo. En cualquier caso, esta especie requiere investigación inmediata y monitoreo a escala regional.
En el Caribe se han reportado reducciones de entre el 80 y 90%. de las poblaciones de A. palmata desde el año 1980. Un segundo reporte ha validado declinaciones en el orden del 97% en los cayos de la Florida, Jamaica, Dry Tortugas, Belize, St Croix y Puerto Rico. Sin embargo; hay signos de recuperación en ciertas localidades como en St.Croix (con incrementos durante el 2001 y 2003) Puerto Rico y otras partes del Caribe Sur, aunque algunas de esas mismas poblaciones han atravesado declinaciones subsecuentes.
Las enfermedades del coral están entre las principales amenazas para los arrecifes coralinos del mundo entero y son una de las mayores causas de su acelerado deterioro. El numero de enfermedades, expansión y las especies de coral afectadas han aumentado dramáticamente a lo largo de la ultima década. Otras amenazas incluyen; el blanqueamiento por calentamiento inducido, acidificación oceánica, tormentas y diversas enfermedades. Igualmente, declinaciones localizadas se asocian con perdida de hábitat en la etapa de reproducción sexual, sobrepoblación de algas y sedimentación, predación por caracoles, mortalidad por esponjas endoliticas, encalladuras de barcos, daños por anclaje, trampas y basura marina. Los corales formadores de arrecifes también se ven seriamente afectados por las pesquerías (pesca con explosivos, pesca con químicos) desarrollos humanos (industria, agricultura, asentamientos, transportación), cambios en las dinámicas de especies nativas (competidores, predadores, patógenos y parásitos), especies invasoras y actividades turísticas.
El coral cuerno de alce de encuentra en el Caribe, Golfo de México, Florida y las Bahamas. Habita en arrecifes tropicales poco profundos generalmente en las laderas exteriores de arrecifes expuestos a la acción del oleaje. El rango de profundidad varia normalmente entre 0.5-5 m pero puede ser hallado hasta los 40 m.